Współwystępuje z innymi tzw. chorobami cywilizacyjnymi: otyłością, cukrzycą typu 2, nadciśnieniem, dyslipidemią (zaburzeniem poziomu trójglicerydów i cholesterolu we krwi). Do jej powstania przyczynia się przede wszystkim niewłaściwa dieta- wysokokaloryczna, z nadmierną ilością cukrów (glukozy, fruktozy, sacharozy) i nasyconych kwasów tłuszczowych oraz mała aktywność fizyczna. Do czynników ryzyka zalicza się także m.in. niedoczynność tarczycy, przysadki, zespół policystycznych jajników, obturacyjny bezdech senny, łuszczycę.
Choroba, dość często bagatelizowana, początkowo odwracalna i niedająca żadnych objawów, jeśli nie jest leczona prowadzi do poważnych następstw zdrowotnych w sekwencji:
Powyższa sekwencja zdarzeń następuje znacznie szybciej jeśli pacjent nadużywa alkoholu (alkoholowa i mieszana stłuszczeniowa choroba wątroby - ALD, MetALD).
Stłuszczeniowa choroba wątroby może być również wywołana przez czynniki takie jak: toksyczne działanie substancji chemicznych i niektórych leków (np. metotreksat, leki cytostatyczne), duże stężenie żelaza w surowicy, obecność autoprzeciwciał (ANA, SMA, AMA) i inne, rzadkie choroby, np. choroba Wilsona czy niedobór α1-antytrypsyny.
Na tzw. kryptogenną stłuszczeniową chorobę wątroby, o nieznanej jak dotąd przyczynie, zapadają osoby bez zwiększonej masy ciała czy innych tzw. kardiometabolicznych czynników ryzyka (cukrzyca, nadciśnienie, dyslipidemia), nie nadużywające alkoholu i u których nie zidentyfikowano innych, specyficznych czynników uszkadzających.